Historia 

La idea de otorgar Premios Nacionales surgió en 1940 durante el gobierno del Presidente Pedro Aguirre Cerda, por iniciativa de la Sociedad de Escritores de Chile, nacida de la preocupación por la vulnerabilidad de los escritores chilenos, que no contaban con beneficios previsionales ni sociales. Apoyados por un grupo de parlamentarios y de intelectuales, se presentó un proyecto de ley, elaborado por los congresistas Exequiel González Madariaga, Astolfo Tapia, Eliodoro Domínguez, Armando Rodríguez y Julio Barrenechea.

El 9 de noviembre de 1942 bajo el gobierno del Presidente Juan Antonio Ríos se promulgó la Ley Nº 7.368 que instauró los Premios Nacionales de Literatura y de Arte, estableciéndose la entrega anual del Premio Nacional de Literatura y, cada tres años, del Premio Nacional de Arte.

Con posterioridad, distintas normas legales han modificado e introducido nuevas disciplinas del arte y del conocimiento. Desde el año 1977 se entregan cada dos años y, desde 1992 con la promulgación de la Ley N° 19.169 y sus modificaciones posteriores, que rige actualmente, se entregan en once disciplinas.

Con la promulgación de la Ley N° 21.045 que crea el Ministerio de las Culturas, las Artes y el Patrimonio, los procesos correspondientes a los premios de Literatura, Artes Musicales, Artes Plásticas y Artes de la Representación y Audiovisuales, quedan a cargo de dicho Ministerio. El Ministerio de Educación es el encargado del proceso de los restantes siete premios.

Desde 2025 por iniciativa del Presidente de la República, Gabriel Boric, el premio de Literatura se entrega anualmente: un año en poesía y un año en narrativa.