Premio Nacional de Ciencias Aplicadas y Tecnológicas 2018
Romilio Hernán Espejo Torres
Licenciado en Bioquímica de la Universidad de Chile; cuenta con Investigaciones postdoctorales en el Instituto Tecnológico Pasadena en California, en la Universidad de California en Riverside y en la Universidad de Alabama. Profesor Titular del Instituto de Nutrición y Tecnología de los Alimentos de la Universidad de Chile. Nació en Parral el 25 de agosto de 1939. Sus contribuciones al conocimiento en ciencias biológicas han sido reconocidas internacionalmente en la biología molecular y en herramientas muy preciadas en la ingeniería genética, como también como microbiólogo en el proceso TLB (producción de cobre por lixiviación), avance biotecnológico de la mayor importancia e impacto económico generado en Chile. Su carrera científica la inició a mediados de los años sesenta en la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile, donde descubrió y caracterizó el bacteriófago PM2 y su bacteria huésped Pseudoalteronomas, aislada desde el mar frente a las costas de Valparaíso. Este descubrimiento permitió que el PM2 se constituyera en un excelente modelo para estudios pioneros en la naciente disciplina de la Biología Molecular. Por otro lado, la bacteria hospedera del fago resultó una poderosa herramienta biotecnológica, de la que se obtiene la enzima Nucleasa Bal31, que se convertiría en una poderosa herramienta analítica, muy preciada en la ingeniería genética. El golpe de estado de 1973 interrumpió su trabajo científico en Chile y partió al exilio en México, donde accedió al más alto nivel del Sistema Nacional de Investigadores y fundar una Escuela de Virología Molecular, que existe hasta el presente. Aquí se dedicó al estudio de los rotavirus, agentes infecciosos de la diarrea infantil –recién descubiertos en 1971- cuyo contagio provocaba la muerte de miles de niños. También son muy importante sus estudios a fines de los 90 que permitieron la identificación del “Vibrio parahaemolyticus” agente causal de un brote de diez mil casos de diarrea en Chile, este junto a sus estudios anteriores en México en los años 70 que le permitieron descubrir el mecanismo de activación del rotavirus en el tracto gastrointestinal, agentes infecciosos de la diarrea infantil, diseñando un Kit para su diagnóstico, que sirvió para obtener los primeros datos epidemiológicos sobre estos virus en Chile y en México. Por este trabajo fue nombrado miembro del “Steering Comittee” del Programa Mundial de Prevención de Diarreas de la OMS. En otro ámbito, de regreso a Chile a 1988 se dedicó a la investigación pionera en la solubilización (lixiviación) del cobre en el proceso productivo desarrollado por la Sociedad Minera Pudahuel (conocido como TLB), siendo el primero en incursionar en la colaboración empresa-academia. Este proceso permitió el establecimiento en Chile de las primeras dos minas/plantas en el mundo que obtuvieron cobre utilizando exclusivamente el proceso de biolixiviación (Cerro Colorado en 1990 y Quebrada Blanca en 1993). También se ha dedicado a la docencia y formación de capital humano avanzado y de nuevos investigadores, en la Universidad de Chile y en la UNAM en México, dirigiendo tesis de doctorados. Es miembro de la American Academy of Microbiology; correspondiente de la Academia Chilena de Ciencias y de la Editorial Board de Environmental Microbiology . Cuenta con más de 80 publicaciones con cerca de tres mil citas en el Science Citation Index, más de 2000 en Google Scholar y más 40 mil en el Web of Science Core Collection. Por otro lado, cuenta con tres patentes industriales.